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La question de savoir si le grand panda est plus proche de l’ours que du raton laveur continue à faire l’objet d’une vive controverse.

Habitat et habitudes du grand panda

On peut qualifier le panda « d’ours mal nourri ». Trop lent pour chasser, il serait devenu herbivore malgré lui.
Mais son intestin de carnivore digère mal cette verdure. Des bambous, il n’avale en fait que les feuilles, les pousses et la moelle à raison de 30 kg par jour.

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Ce géant tranquille peut atteindre, une fois adulte, 110 kg et 1,80 m debout.
Le panda adore se balancer aux branches et fuit dès qu’un étranger approche. Contrairement aux autres ours, le panda n’hiberne pas.
En effet, la région qu’habitent les pandas est tempérée.
Il ne construit donc pas de tanière et se réfugie dans des arbres creux ou dans les crevasses des rochers.
Cet ours a une excellente vision nocturne ; Son ouïe est très développée.

Rien de telle qu'une petite sieste après un bon repas . By Knilob Licence

Entre 1974 et 1989, l’habitat des pandas a diminué de moitié. Il ne leur reste plus dans toute la Chine que les montagnes situées au Sichuan, au Gansu et au Shaanxi. Ils vivent entre 2 300 et 3 300 mètres d’altitude, gagnant les altitudes l’été pour redescendre en hiver.

© Heather Angel

Ces régions jouissent d’un climat relativement doux et humide. Humidité et neige favorisent la croissance des bambous.

Video panda

Le grand panda mène une vie solitaire. Chaque individu vit dans son domaine, un territoire de 4 à 6 km². Les femelles ne tolèrent pas la présence d’autres femelles dans la partie centrale de leur domaine.
Les pandas n’ont pas l’énergie pour défendre leur territoire ; ils se contentent d’en marquer les limites en laissant des traces odorantes.

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Pendant la saison des amours, ces poteaux indicateurs révèlent l’état de réceptivité des femelles. Les mâles grimpent dans les arbres et poussent un cri pour communiquer avec les femelles.

Cri panda mâle

Cri Panda N°2

Malgré son dandinement un peu pataud, le grand panda est agile. C’est un bon grimpeur qui échappe facilement aux prédateurs, comme les léopards ou les dholes, en grimpant dans un arbre.

Régime alimentaire

Le panda est connu pour se nourrir de bambous. Leur faible valeur nutritive l’oblige à en manger entre 10 et 36 kg par jour, selon la saison.
Cependant, Pan Wenshi, célèbre chercheur et protecteur des pandas, a découvert que ce dernier était omnivore. Il a retrouvé dans ses excréments des sabots de chevrotain, de la laine de mouton, des os de singe et de cochon.
Donc, contrairement aux idées reçues, le panda ne dédaigne pas les protéines animales. Quand il trouve une carcasse, il ne se prive pas d'en profiter.

Vidéo Panda qui mange de la viande

Quand il mange, le panda s’assoit et peut ainsi attraper les pousses et les porter à sa bouche avec ses pattes avant. Elles sont munies d’une sorte de sixième doigt qui fait office de pouce. Le « faux pouce » est en réalité un petit os du carpe très développé, le sésamoïde radial.

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Un panda doit consacrer 12 heures sur 24 à manger. Après s’être gorgé de nourriture, il se repose environ 2 à 4 heures.

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La dentition des pandas présente beaucoup de ressemblances avec celle des carnivores mais la mastication des plantes fibreuses l’a modifiée.
Des canines pointues servent à couper les tiges mais les dents carnassières sont absentes. Ce sont les grosses prémolaires qui contribuent au broyage des fibres végétales.

Le grand panda a conservé un tube digestif court, propre aux carnivores. De ce fait, contrairement aux ruminants, une grande partie des végétaux n’est pas digérée. Ils remplacent cette lacune par la quête incessante de nourriture et défèquent continuellement en parcourant la forêt.

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Le bambou a une particularité. Il ne fleurit qu’une fois tous les 10 ans. La mort de la plante suit immédiatement cette floraison. De jeunes sapins colonisent l’espace vacant et favoriseront la repousse du bambou.
Autrefois, cette « mort » ne posait aucun problème aux pandas car leur habitat était vaste. Cela permettait un mélange génétique car les pandas étaient obligés de se déplacer plus loin. Malheureusement, le défrichage de leur environnement les a confiné dans un habitat de plus en plus réduit.

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De nombreux pandas sont morts de faim. Le grand panda est très vulnérable en cas de pénurie, ne se nourrissant que d’un seul aliment. S’il ne peut migrer, il meurt de faim car il faut environ 20 ans pour que les bambous redeviennent florissants.

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A titre d’exemple, pour bien comprendre le problème, en 1980, il ne restait que 20 pandas dans la réserve de Wanglang sur une population estimée à 196 en 1969.

Reproduction

Pendant les 12 à 25 jours durant lesquels la femelle est en chaleur, elle émet une sorte de bêlement.

Cri panda femelle

Au printemps (mi-mars à mi-avril), les mâles se battent et s’infligent parfois de sérieuses blessures. La femelle qui choisit le vainqueur accordera d’ailleurs également ses faveurs aux vaincus.

Video panda couple

Comme l’ourse, la femelle panda a une gestation de durée variable selon la température et la nourriture. L’œuf peut stagner des mois avant de grossir dans l’utérus.
Les bébés ne pèsent pas plus de 100 grammes à leur naissance. Sur les 2 (rarement 3) petits qui naissent, un seul est élevé par sa mère.

Video femelle panda et son petit

Les bébés naissent avec une grande queue. Ils sont couverts d’un lanugo entièrement blanc. Aveugles, ils sont totalement vulnérables.

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La mère jeûne et reste cloîtrée dans sa tanière les premiers jours qui suivent la naissance, voire même plusieurs semaines.
Elle berce son petit, le tapote, le caresse et le manipule avec une infinie délicatesse.
De 100 g, il passera à 5 kg en 2 mois.

Sa mère le protège des prédateurs et l’allaite pendant 6 mois.

L'amour maternel se manifeste comme pour une mère envers son bébé . By Wages laves Licence

C’est à une semaine que des taches noires commencent à apparaître sur les oreilles. A 20 jours, les marques noires sont clairement visibles et identiques à celles des adultes.
Les jeunes ouvrent les yeux au bout de 6 à 7 semaines, font leurs premiers pas à 3 mois et trottinent derrière leur mère à 5 mois.

© Heather Angel

En hiver, les jeunes adorent se vautrer dans la neige, faire des culbutes et rouler sur les pentes enneigées. Les jeunes pandas passent leur temps à jouer, grimper aux arbres et suivre leur mère pour apprendre à survivre.

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A 18 mois, le jeune panda doit apprendre à se débrouiller seul ; il quittera sa mère avant l’âge de 2 ans pour conquérir son propre domaine.

Un panda peut espérer vivre jusqu’à 30 ans en captivité. La longévité à l’état sauvage est inconnue.

Protection

En Chine, la population des pandas est aujourd'hui protégée ce qui est tout à fait positif.
Malheureusement, le problème est plus complexe.
Le panda est tributaire des bambous. Si l’espèce par elle-même est aujourd’hui protégée, c’est son habitat qui est menacé. La déforestation intensive a déjà détruit en 20 ans plus de la moitié de son habitat.

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Pan Wenshi déclare avec raison : « A quoi bon protéger et multiplier l’espèce en captivité si l’on ne protège pas son habitat naturel ? ».
De plus, les méthodes d’élevage ne sont pas concluantes. Les pandas deviennent impuissants, mélancoliques et agressifs en captivité.
Les mères captives refusent d’élever leurs petits qui meurent avant leur maturité. On recense encore aujourd’hui environ 100 pandas en captivité.

Il est évident que seule la protection de leur environnement évitera l’extinction de l’espèce.
La bonne nouvelle c’est que notre « papa panda » comme on le surnomme projette de lâcher dans la nature, vers 2005, les pensionnaires des réserves en surnombre.
Ce mélange éviterait la consanguinité qui est une autre menace pour l’espèce.

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En 1989, le WWF publia un programme pour la protection des grands pandas :

• Création de 14 réserves naturelles
• Formation de gardes
• Plantation de couloirs bordés de bambous reliant les 13 réserves existantes
• Mise en liberté de jeunes individus nés en captivité

En 2005, la survie du grand panda n’est toujours pas assurée. Si son habitat est aujourd’hui préservé, c’est le faible taux de reproduction qui pose problème.
A Wulong, la population était de 55 individus en 2003 contre 20 en 1998. Les pandas de la vallée de Jiuzhaigou, estimés à 17 individus en 1996, sont sans doute moins nombreux aujourd’hui.

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Malgré les efforts des scientifiques, la population des grands pandas n’augmente pas. Les tentatives de reproduction en captivité n’ont donné que de maigres résultats. Seule l’insémination artificielle porte quelques fruits.

V.B (02.2004. M à J 09.2006