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Les koalas ne vivent que dans les forêts d'eucalyptus de l'est de l'Australie. Ils vivent dans les grands arbres et ne se nourrissent que des bourgeons d'eucalyptus, ainsi que de feuilles de gui et de buis. Cet animal est léthargique et reste des journées entières dans le même arbre. Les mâles sont plus actifs que les femelles et se nourrissent pendant la journée! les femelles dorment toute la journée et se nourrissent la nuit. Les koalas dorment enroulés sur les branches, fermement agrippés. L'animal ne lâche pas sa prise, même quand il est mortellement blessé par un coup de feu.



Les koalas étaient autrefois tués pour leur fourrure douce et épaisse. Ils sont maintenant légalement protégés en Australie. Ils sont si sédentaires qu'ils ne s'échappent pas, même s'ils sont gardés dans des forêts d'eucalyptus non clôturées, comme c'est le cas dans plusieurs réserves d'Australie. Une enquête récente a montré qu'il y avait beaucoup moins de koalas à l'état sauvage qu'on ne le croyait.


 

Koala, petit mammifère marsupial arboricole qui ressemble un peu à un ours en peluche par son aspect et à un paresseux par ses mœurs. Le koala mesure de 70 à 80cm de long et sa durée de vie maximale est d'environ vingt ans. Il a une grande tête ronde aux larges oreilles couvertes de fourrure et un corps trapu couvert d'une épaisse fourrure gris cendré. Cet animal possède une queue vestigiale. Ses quatre membres sont préhensiles et portent cinq doigts, deux d'entre eux étant opposables aux trois autres. Chaque doigt porte une forte griffe. La femelle met au monde un seul petit par portée. Le jeune koala passe près de six mois dans la poche marsupiale, puis la femelle le porte sur son dos jusqu'à ce qu'il soit à mi-croissance.

Des fossiles de koalas datant de 15 millions d'années ont été découvert, ainsi que des traces de koalas géants (près de deux fois la taille actuelle).Ces koalas géants vivaient il y a encore 40 000 ans. Il semble que des fossiles de koalas ont été découverts en Europe et en Amérique. par le passé des populations de plusieurs millions de koalas ont existé. Lorsque les aborigènes sont arrivés en Australie il y a 60 000 ans les koalas étaient déjà là depuis des millions d'années. Les koalas sont à la base de nombreuses légendes aborigènes et bien que ceux ci les utilisaient aussi comme source de nourriture la population de koalas n'en fut pas affectée.

Leur taux de reproduction est bas, les femelles donnant habituellement naissance à un seul rejeton à tous les deux ans. Un jeune pèse environ 5 g à la naissance et demeure dans la poche abdominale de la mère durant les six premiers mois de sa vie. Lorsqu'il émerge enfin, sa mère le transporte sur son dos pendant un an. Le koala mâle se constitue un petit harem de femelles dont il est très jaloux.

À la fin du printemps austral (novembre), le rut commence. Les mâles poussent des mugissements qui attirent les femelles en chaleur. L'accouplement a lieu dans les arbres. La mère ne met au monde qu’un petit par an qu’elle élève seule. Comme chez tous les Marsupiaux, le petit est à peine ébauché à la naissance. Nu et aveugle, il mesure moins de 20 millimètres et pèse à peine 1 gramme (pas beaucoup plus gros qu'une abeille). Seules ses pattes antérieures sont assez puissantes pour lui permettre de pénétrer dans la poche ventrale maternelle (qui s’ouvre vers le bas) et de s'accrocher à une des deux mamelles. Il y restera sept mois. Le jeune sera complètement sevré à l'âge d’un an. L'accouplement a lieu à la fin du printemps et au début de l'été (les saisons sont inversées en Australie, l'été correspond à l'hiver chez nous !).Après une courte gestation de 30 jours, le petit, aveugle et sans poils, pesant environ 1 g, se réfugie dans la poche de sa maman (le marsupium).

Il y restera 6 mois, fixé au début à une mamelle car, trop faible pour téter seul, la mère doit lui injecter périodiquement du lait dans la bouche. Ensuite, il pourra grimper sur le dos de sa mère jusqu'à l'âge de 1 an. Pour le sevrer (c'est à dire l'habituer à se nourrir d'autre chose que de lait), la mère le nourrira d'abord de feuilles d'eucalyptus prédigérées que le petit ingurgite en mettant son museau dans l'anus de sa mère. Cela l'habitue aussi à digérer les feuilles d'eucalyptus. Il reste actuellement de 50 à 100 000 koalas en Australie.


Le koala a été beaucoup chassé pour sa fourrure. A la fin du 19ème siècle, beaucoup de koalas sont morts, victimes d'épidémies. Les koalas sont maintenant protégés, mais hélas leur nombre diminue car les arbres sont abattus par les hommes et les forêts sont parfois détruites par des incendies.

Il vit dans les arbres et ne descend à terre que pour changer d'arbre.
Il dort environ 18 heures par jour, bien calé sur une fourche où entre deux branches. Quand il fait froid, il se roule en boule. Quand il fait chaud, il s'allonge sur une grosse branche. Le koala peut vivre 12 à 20ans.

Mâles et femelles ont des domaines séparés, le domaine d'un mâle recouvrant ceux de plusieurs femelles. Mais en dehors de la période de reproduction, mâles et femelles s'évitent soigneusement ! Chaque koala défend son territoire contre les autres koalas de même sexe. Cela peut aller jusqu'à des combats féroces si les premières intimidations ne suffisent pas. Mâles et femelles marquent leur territoire par des odeurs : urines et excréments (crottes) pour les femelles. Les mâles grattent la base du tronc des arbres et déposent une odeur issue d'une glande spéciale. Ces odeurs servent aussi à rassurer le koala, qui sait qu'il est chez lui.

Les koalas se nourrissent exclusivement du feuillage certaines espèces d'eucalyptus Ils deviennent tellement saturés de l'essence de cet arbre qu'ils dégagent l'odeur des pastilles pour le rhume. (il en mange environ 600 g par jour)

Les eucalyptus empêchent les autres plantes de pousser. Les autres herbivores doivent donc partir pour se nourrir, suivis par leurs prédateurs. Les koalas, qui sont les seuls à manger de l'eucalyptus, sont restés sans prédateurs et ont pu ainsi survivre jusqu'à aujourd'hui.

en fait, le koala à tout de même quelques prédateurs : certains oiseaux qui s'emparent des jeunes dans les arbres et les dingos, ces chiens sauvages d'Australie, qui l'attaque lorsqu'il est au sol. Mais ils ne réussissent qu'à tuer les animaux vieux ou malades : le koala attaqué par un dingo s'adosse à un arbre et se défend avec ses longues griffes jusqu'à ce qu'il puisse se réfugier dans un arbre.

Les koalas étaient très nombreux jusqu'à l'arrivée des européens en 1788. John Price fut le premier européen a répertorié les koalas.
Les colonisateurs européens virent dans le koala uns source de revenue au travers du commerce de la fourrure. Des millions de koalas furent tués au point que l'espèce faillit disparaître. A la fin des années 30 le koala devient enfin une espèce protégée.
Toutefois aucune loi ne protège leur habitat. Le plus grand danger pour les koalas aujourd'hui est la destruction et la fragmentation de leur habitat

Le koala, pacifique, n’a que peu d’ennemis, excepté le dingo, Canidé sauvage, quand il est à terre. L’homme l’a chassé pour sa fourrure jusque dans les années 1920. Il est aujourd’hui totalement protégé.

Jusqu'à il y a 100 ans, des millions de ces marsupiaux (animaux qui transporte leurs petits dans une poche) habitaient l'Australie, et c'était alors un sport favori que de les abattre dans les arbres où ils se tiennent. Ils étaient des cibles faciles, puisque la présence des humains ne semble pas les déranger et qu'ils sont paisibles et amicaux de nature.


Au début du siècle, des millions de koalas furent abattus pour leur fourrure gris argent, durable et douce, et ils étaient en voie de disparition, lorsque le gouvernement australien les protégea enfin, il y a environs 30 ans, par une loi qui leur permettra peut-être de retrouver une certaine abondance.

Dans les régions ou il a été réintroduit la population de koalas s'est rapidement développée, or le koala a besoin de place (chaque koala à son propre territoire et chasse les intrus). C'est pourquoi les autorités australiennes déplacent les koalas pour les amener des îles ou ils sont en surnombre vers des régions de l'Australie ou ils avaient disparu. récemment une stérilisation de 7000 koalas fut réalisée pour empêcher ceux ci de proliférer, car à force de manger des feuilles d'Eucalyptus, cette espèce d'arbre risque de disparaître et de ce cas mètre en péril la survie des Koalas.

Solitaire, nocturne et habile grimpeur aux mouvements lents, il ne consomme que les feuilles d’environ trente-cinq espèces d’eucalyptus. Sa ration quotidienne est d’environ 500 grammes de feuilles, peu nutritives (peu de protéines) et qui contiennent des substances toxiques (tanins, alcaloïdes, huiles essentielles...) très difficiles à digérer. Il ne boit pratiquement jamais, les feuilles lui fournissant l’eau dont il a besoin.


Le koala marque son territoire avec ses glandes sternales en se frottant la poitrine sur les troncs d’arbres. Il peut communiquer par des petits cris discrets.